元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
爱之义也山中举头望日边，长安不见空云烟。
归来长安望山上，时移事改应潸然。
管弦去尽宾客散，惟有马埒编金泉。
渥洼故自千里足，要饱风雪轻山川。
屈居华屋啖枣脯，十年俯仰龙旗前。
却因病瘦出奇骨，监车之厄宁非天。
风流文采磨不尽，水墨自与诗争妍。
画山何必山中人，田歌自古非知田。
郑虔三绝君有二，笔势挽回三百年。
欲将岩谷乱窈窕，眉峰修嫮夸连娟。
人间何有春一梦，此身将老蚕三眠。
山中幽绝不可久，要作平地家居仙。
能令水石长在眼，非君好我当谁缘。
愿君终不忘在莒，乐时更赋囚山篇。
（柳子厚有《囚山赋》。
）
迁客就一醉，主人空金罍。江湖青山底，欲去仍裴回。
郭侯未相识，策马伊川来。把手相劝勉，不应老尘埃。
孟阳逢山旧，仙馆留清才。日晚劝趣别，风长云逐开。
幸随板舆远，负谴何忧哉。唯有仗忠信，音书报云雷。