元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
春风约柳一片西，欲托鸟翼传音稽。
昨朝偶向东城去，草草又逢骢马蹄。
长髯御史威正峭，沙堤来坐气吐霓。
我乘小驷虽甚瘦，喜见骖驭犹解嘶。
适闻南都接大尹，笑我出处今何迷。
耻趋捷径身已老，惩羹何用频吹齑。
蛟龙失水等蚯蚓，鳞角虽有辱在泥。
困居废井谁引手，岂得更望青云梯。
笔锋劲发若强弩，余力曾彻七重犀。
倦禽雄雌不饱腹，日暮徒念还巢栖。
大椿朝菌各有尽，此物何怪庄叟齐。
诚知豪侠自快乐，东郊南陌竞斗鸡。
胸中有道无广狭，包括宇宙在一稊。
何时与公去颖尾，湖水漫漫如玻璃。
世间会合固不易，况乃仕宦多相睽。
正似邮亭恋行者，未到止息空歌骊。
我贫尚不给朝夕，焉得负郭置稻畦。
筋骸幸且稍轻健，山水纵好无路跻。
傥公他时买田宅，愿以藜杖从招携。
吾儿诗书不足教，亦以助力於耕犁。