元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
郡学旧辟雍，中有岐阳鼓。古今所闻十，左右各惟五。
离离大星陨，兀兀坏云补。累累营灶减，落落阵沙聚。
质若切玄玉，制若覆冷釜。气若镕五金，文若断钗股。
孤峰割秋瘦，千蘤摺春妩。森严列戈矛，尔雅冠章甫。
厓冰溜静悬，海煖浪掀舞。催辀半折轴，败舫或遗橹。
小龙彭蠡归，大鹏扶摇举。断苔明翠锦，古墨渍润础。
思昔委秦郊，雷电惊草莽。耒牛砺其角，凿臼加以杵。
幸今依圣宫，星日照廊庑。圭璧逊其光，俎豆与之伍。
脱非天意怜，或是明神祜。深檐白昼永，老屋祥鸾翥。
晴连画戟阴，冷湿宫墙雨。诸生获讲解，髦士资训诂。
启钥烦竖阍，碑本利商贾。韦辞表姬周，韩语怀李杜。
雄章迭铿鍧，遗恨寄酸楚。纷纭欧苏作，诘屈韦郑谱。
虽靡定彷佛，讵非慕隆古。鲰生千载下，匏系三江浒。
神徒驰周南，足不出城府。适从辽碣役，遂作幽燕旅。
平生慕奇闻，一日获佳睹。初临色愈庄，欲狎气斯沮。
如亲至东都，揖让申与甫。如亲与田猎，搏攫兕与虎。
如虚藜苋腹，享太牢肥羜。如洗蝉蜩耳，聆笙磬柷敔。
羁愁破昏懜，喜气浃眉宇。时维躔寿星，岁甲在疆圉。
天寒号鸱枭，城荒茂禾黍。宗周本余怀，览古亦天与。
摩挲重图训，蹙蹜愧庠序。聊陈曹郐风，式继韩苏武。