元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
倦客厌卑栖，白日坐飘忽。呼我同舍郎，缓策扶勃窣。
缘山得人家，附影蔽深樾。湖水一镜明，梅花千树发。
扶疏弄清影，仿佛见罗袜。凄迷香雾中，身已在月窟。
穷探意未已，取径无诘屈。谁家歌舞园，花乱竹复密。
御史投绂馀，课竖种梨栗。吾曹不解事，尚此学操瑟。
当从汉阴人，抱瓮日搰搰。