元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
盛旦真明圣，平生伏至公。遭逢不世出，覆露与天同。
谅直诚多勉，谋猷愧罔功。后王明若日，夷夏庆同风。
喜气中兼外，欢谣北至东。敢图严密禁，擢处太清宫。
峻拔山形大，高明地望雄。起居无忘古，坐卧只思忠。
论乐嗟沦废，求音扣寂空。大和非隐伏，至理自穹崇。
暧昧幽还显，尊卑降复隆。使人思舞凤，如弋慕飞鸿。
世事安清谧，人心处正中。至醇当直诣，精义故旁通。
本自关瑶律，还须抚素桐。天材由圣作，物理要人穷。
往古为经始，来今是考终。云为极微妙，襟抱贮冲融。
敛聚阴阳气，窥观造化工。因君说乐事，诗咏照光虹。