元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
三月十二日，喜得芷公书。末附逸叟什，为我遭盗吁。
我盗犹有道，不掠衣与襦。但取阿堵物，迹与叟盗殊。
叟劫同洗髓，竭泽苦鱼无。我劫祇此耳，幸未罄吾庐。
贤宰法如山，捕得即骈诛。军法安可玩，巧托适自愚。
刑乱用重典，止辟自良图。所伤性命重，盗岂异发肤。
坐此非分财，竟丧七尺躯。报赃诚过计，二百亦区区。
既往不可咎，终夜目长盱。