元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
夜眠不能寐，起视天未明。少顷闻报录，云有瑛侄名。
听言色忽变，失喜心若惊。欢呼旋默坐，呜咽泣有声。
妻孥怪趋问，不自得其情。呼瑛执其手，双泪流纵横。
自尔丧尔亲，尔年甫弱龄。万苦至今日，我语尔谛听。
尔祖隶辽东，家室久飘零。年老望儿孝，赤手空经营。
尔父真克家，助我如鹡鸰。我后捷南宫，三载留燕京。
独任力不支，亲重身命轻。兼之教尔辈，冀望兴门庭。
积劳成沈疴，奄逝尔伶俜。平生旧相识，生死不渝盟。
况是同怀子，岂不当力承。伯母虽若母，唯恐异所生。
保护常自任，时与共寝兴。梦中啼索父，感我同悲鸣。
携尔至河间，教育堪自凭。岂意岁奇凶，饿殍填沟塍。
旋即得凶问，我父耄倦勤。举室陷危地，肝肠碎裂崩。
众口且莫保，安顾膝前婴。此境逾三年，万死势甫平。
继复屡遭难，延师力不能。朝夕自训迪，提命尔能聆。
为长心愈苦，梦寐无时宁。惧我年就衰，不获见尔成。
尔今幸举乡，天地非无情。聊足谢吾责，亦慰尔父灵。
尔其重勉旃，慎勿隳厥行。语罢命杯酌，欢饮浊复清。
颓然忽大醉，懵然天已暝。