元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
桐庐江清浅，潇洒属兹邦。官师推人杰，赵范与吕张。
清献琴鹤去，希文柤豆香。遗徽留教养，东莱实提纲。
况有南轩辅，吾儒道大光。道光岁乙未，先人除上庠。
寻原历五载，珊网期相当。远迩人负笈，利钝锥处囊。
谓士无气节，先筑子陵堂。谓士无勇敢，大书商氏坊。
时逾兵火劫，人心犹未忘。幸哉贤太守，不令斯道伤。
劝农归根本，兴学资息藏。十月旁死魄，闱棘锁峰双。
罗致我兄弟，文字饮壶觞。明月成三影，夜雨话连床。
有时窗风发，灵椿僾乎望。当日丹铅席，今朝角逐场。
境虽异今昔，神来不殊方。叹我吹埙篪，学殖将芜荒。
聊慰联棠棣，不为参与商。入梦言当务，勿以文艺狂。
用力有未逮，漫自擅雌黄。课功有未邃，毋自快否臧。
恍见趋庭对，心神两彷徨。醒来披卷帙，高烛何辉煌。
理达辞能举，斐然亦成章。后生非不秀，先达在洋洋。