元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
内阁临边贵，銮坡主席优。
赋诗嘉赵孟，载酒饯韩侯。
何幸江城守，容陪禁序游。
烟霄惭久隔，声气荷相求。
笑语随春煦，欢酣永日留。
百分传醆斝，五熟荐包羞。
西望千兵盛，东归两桨浮。
感时嗟老病，去国动离忧。
遂别青云友，重为沧海州。
应怜旧簪履，犹着故巾褠。
衮字荣褒宠，琼琚乏报投。
惟将夸远俗，歌咏入吴讴。