元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
天地昔未一，朔南遂分疆。中原久丧乱，白刃皎如霜。
李全本崛强，手挟但铁枪。山东数十城，叱作古战场。
茫然即断指，设誓如刳羊。一朝与旌节，正面将假王。
云何引盗贼，遽尔升堂隍。岂其弱能立，当彼骄则亡。
日落山海暗，群龙血玄黄。陈安偶从晋，侯景徒祸梁。
于人欲使诈，在国须谋长。大福岂无妄，佳兵终不祥。
谁令送死处，竟以抱甲僵。汉盘忽已折，周鼎那能常。
吁兹抚旧墨，我涕徒为滂。俯仰千古意，悲风啸枯桑。