元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
忆昔军始兴，将家出南郭。兹辰正重九，炊烟静墟落。
奔窜忧甲兵，漂零任沟壑。偷生竟何幸，一贫宛如昨。
念离伤独游，对酒忽不乐。君山渺何许，篱菊亦落莫。
愁多客发稀，世乱生事薄。坐久一长叹，飞云度高阁。
注苏之难如注杜，谁识良工最心苦。永嘉本已刍狗陈，商丘刻拟景星睹。
终愁缀葺或失真，遗辞浪说由仪补。天吴紫凤一倒颠，星宿昆仑孰洄溯。
废书神游嘉泰年，漕司善本落何所。谁知好物如龙腾，六合翱翔择其主。
岿然灵光归宝苏，初白庵中此先贮。率更楷法久更新，施顾同时一机杼。
诗外有史史可增，何必虫鱼斗笺诘。绝识博学兼历年，能事无惭《剑南序》。
更从简追混茫，益叹今传多错迕。古人所有不尽有，补之以臆毋乃鲁。
查田谩说能订讹，但存其旧不犹愈。功臣玉局自有真，益友吴兴究奚取。
兴来竟欲家置编，化千万亿光气吐。不令此籍遮泥蟠，一为诗生洗肠腐。
公如有意付木工，乞附姓氏公其许。