元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
君不见苏秦无赖子，开口风涛吞万里。
只为家无二顷田，播乱乾坤斗群蚁。
张仪大笑世亦倾，妻子休愁舌未死。
朱生有口亦不尘，千古旧事翻为新。
掀唇击掌变态尽，能令人喜能令颦。
刘项兴亡在顷刻，唤来野鬼皆生人。
棚头傀儡影中戏，英雄一往谁复真。
君不见罗生《水浒传》，史才别逞文辉烂。
草莽雄心不自成，指点罡星洒江汉。
马迁丘明走笔端，神机颠倒庄周幻。
滑稽玩世天所嗔，语落芦花秋梦断。
太史弄奇《左传》浮，达人往往疑《春秋》。
土中髑髅难自辨，霜寒草白虫啾啾。
男儿有眼不如瞽，无端信书被书苦，秦火微茫隔荒楚。
稗官国史争颉颃，回首黄粱犹在釜。
尧囚舜篡然不然，齐东野人历历数。
玉帝阎罗老无力，白日人间纵妖蛊。
抚剑四顾余不平，且把葡萄听《水浒》。