元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
生不逮治古，郊薮观凤麟。
颇爱麋鹿性，似是我辈人。
食苹咏周雅，祝纲衣汤仁幸不主八卦，
非关十二辰。无魂休我欺，
掇皮详皆真。佳哉喻生笔，
能与元吉伦。雅要簿书堆，
坐有涧壑春。适意自起卧，
匿树如徼巡。便思投手板，
长啸岸白纶。藉尔为我驾，
仙会陪未陈。人生几舜华，
洞天自灵椿。谨护此画本，
勿遣侵俗尘。