元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
忆昔合浦守，忧虞四峒侵。遣兵常选锐，檄誓重兼金。
自拟风雷并，终然杀气寻。以兹内愤郁，秖恐久陆沉。
设险仗尊俎，连云控紫岑。门开千嶂合，背堑一江深。
绳乱费觿佩，鱼游悲釜鬵。共销渤海剑，更湿黄陵襟。
畬火催村鼓，夷歌杂暮砧。巾袍辞俚制，言语效华音。
社鬼儿童舞，山花妇女簪。竞输公邑税，还识长官心。
生意动春水，危樯出远浔。欃枪星陨石，榆柳市成阴。
飞盖夏初热，行看日在参。清樽销旅恨，微雨洒疏林。
筑室古多议，苞桑力可任。岂惟防草露，亦惧竭锤针。
戍将身皆胆，使君旱作霖。恩波扬海北，宁复数蹄涔。