元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
桂东有山何高哉，牵萝挽葛登嵬崔。桄榔屯云白日暗，瘴雾飒飒吹黄埃。
悬崖峭壁穴鼯狖，碎啄争食呜争隈。平生忍饥北窗卧，瘦马却载青衫来。
江南解作断肠句，更生年少今多才。曲江座上倚寒玉，落月下照秋千崖。
北湖尊酒谁主客，公荣不饮从渠猜。雁峰台前群玉府，檄羽忽作先春雷。
乌公取士有巨眼，十里祖道梨花杯。蒲团羁我著萧寺，官梅雪尽萱榴开。
凝香阁下得休告，雨坐十日无舆台。新吟大轴忽到手，悬冰跨雪秋皑皑。
请从今日□□□，慰我相思肠九回。