元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
公勿自疑应自许，此事今稀良近古。青鲸跋浪入重溟，下视万鱼空呴呴。
金貂玉蝉非性分，曾不羞惭谓天与。以同自证死不间，谬窃光荣眩儿女。
如公一占蜚遁爻，爱网百重斯以斧。丰狐文豹脱灾皮，建德遨游孰能阻。
旁观尚觉腰带适，四体乍如生翨羽。任呼狂客似知章，免作尚书等怀祖。
眼看筐箧事纷纷，灭没飞鸿下平楚。