东平（今属山东）人，南京教官。生平未详。绍圣间，李孝美作《墨谱法式》，元膺为序。又蔡京翰苑，因赐宴西池，失足落水，几至沉溺，元膺闻之笑曰：“蔡元长都湿了肚里文章。”京闻之怒，卒不得召用。据此，元膺当为哲宗、徽宗时人。《乐府雅词》有李元膺词八首。
三年忧国计，髸发飘霜霰。世事阅飞波，场偶观时变。
辽阳虽左谪，前箸可借便。昔时风闻者，眼可得而见。
倭奴逼朝鲜，虚费百亿万。竭尽中国膏，不闻蹶只箭。
东虏近乘胜，虚声震京甸。我兵折大将，腹背两受战。
辟如相扑人，举手先救面。弃远固不可，失近岂为善。
公宿负奇策，下马可措办。志士立功名，不在麒麟殿。
卑官如冶场，英椎听锻鍊。奇谋若可展，簿尉何足厌。
胸臆不得行，三公犹为贱。