元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
夫子说周易，肇开太极分。
及乎作春秋，下逮西狩麟。
混辟至决裂，坚冰致习驯。
三皇何皞皞，五帝何纷纷。
卓哉洙泗翁，道大孤无邻。
于是作六经，以救万世人。
孟氏辨义利，战国骇所闻。
不肯为老聃，和光同其尘。
人不识四端，岂知有君亲。
孔孟作日月，然后夜向晨。
天高与地下，中立师与君。
师以扶网常，君以治广轮。
廉耻甚鈇钺，礼教威斧斤。
自古立宇宙，以道为精神。
清溪斗大邑，土瘠民甚贫。
虎豺方恣睢，骃骐忽诹询。
痛民若赤子，礼士如上宾。
簟瓢在陋巷，穷则独善身。
家有读书屋，乃为劫火焚。
仁人忽行恻，仲氏敢具陈。
公肯挈坠道，天未亡斯文。
移檄作主宰，歌诗示恩勤。
弦歌已久废，简陋尚可因。
祠堂俨遗像，生徒招惊麕。
户内有洙泗，山中见华勋。
光霁挹茂叔，粹盎师伯淳。
体用契忠恕，恭安想天申。
仰师千载上，兴起三代民。
剥穷果不食，贞下元又春。
太极在何处，青归烧痕新。