元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
至矣吾三后，功高汉已还。
复推元祐冠，盖得永昭全。
（臣尝于经筵论奏仁宗皇帝谥日明孝：若明而不仁，则民畏而不爱；仁而不明，则民爱而不畏。
今大行太皇太后亦兼此二德，故天下思慕，庶几于仁宗也。
）有作犹非圣，无私乃是天。
侍臣谈要道，家法信家传。
（宰相以下，尝于经筵论奏祖宗以来家法十余事，书于记注。
）却狄安诸夏，先王社稷臣。
固应祠百世，何止活千人。
定策天知我，忘家帝念亲。
万方何以报，得疾为勤民。