元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
硕德堪千载，高名重一时。黄槐随凤诏，彩笔对彤墀。
下座人皆仰，微言世所思。游轻驷马贵，归尽彩衣嬉。
问讼中途反，评才满月移。不安林下席，将饱路傍饥。
当食推盘粟，妨民拔露葵。郭生难得友，钟子信堪师。
以德应能寿，论年不及衰。坏梁歌已矣，朝菌忽先之。
罢市乡人哭，怜芳楚老悲。酸风朝飒沓，寒雨夏凄其。
吊客来飞鹤，闲窗怨子规。自嗟逢世难，饮恨向天涯。
望海情何极，寻乡梦每疑。烟尘销未得，书札到何迟。
昔者趋庭训，因之拜羽仪。稍能酬客语，才解诵亲诗。
不以东床傲，殊深户牖知。国忧期共奋，家难忽相随。
庑下依皋伯，舟中学范蠡。提携无异父，期许欲过儿。
离别奄逾岁，风流渺莫追。长歌泪如霰，何待岘山碑。