元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
帝梦求良弼，生申属圣明。青云县器业，白日贯忠贞。
霭霭随春动，忻忻共物荣。静宜浮竞息，坐觉好风生。
万国闻应跃，千门望尽倾。瑞含杨柳色，气变管弦声。
百辟寻知度，三阶正有程。鲁儒规蕴藉，周诰美和平。
碧水遗幽抱，朱丝寄远情。风流秦印绶，仪表汉公卿。
忠谠期登用，回邪自震惊。云开长剑倚，路绝一峰横。
九野方无事，沧溟本不争。国将身共计，心与众为城。
早晚中条下，红尘一顾清。南潭容伴鹤，西笑忽迁莺。
折树恩难报，怀仁命甚轻。二年犹困辱，百口望经营。
未在英侯选，空劳短羽征。知音初相国，从此免长鸣。