元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
五溪西南山刺天，千盘万箐幽且坚。
岚腥水毒不可渡，昏昏白昼沉乌鸢。
帝窜三苗曾此地，或云槃瓠居仍传。
魑魅过从喜得侣，山川感召生何偏。
窄衫鬌髻号鬼国，腰镰挟弩亲农田。
迩来跳梁犯楚塞，下令用兵垂十年。
武陵屡奏南征曲，毕口频移上将权。
已闻调发牵两省，况复节制同三边。
未见泸水走孟获，空留铜柱镌文渊。
将军胄出西平王，忠武世业何煌煌。
生来相貌似熊虎，口谈韬略虬髯张。
往时提军入镇篁，叱咤诸蛮如犬羊。
时危正藉酬恩力，志奋宁须绝技长。
即今头衔比都统，兼报开府临辰阳。
胸中礌嵬富群策，胡为噤不呻苏吭。
岂欲万全报天子，伐心在谋不在强。
老我无能抱图史，染翰濡毫发语狂。
拟作五溪旋凯赋，且待将军投报章。