元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
圣贤尺牍间，吊问相酬答。
不笔或无意，兴合自妍捷。
名迹后人贵，品每分真杂。
前世无大度，危乱相乘蹑。
白发如莲帽，騧马似瓜贴。
触事为不祥，凶语弃玉躞。
料简纯吉书，乃有十七贴。
当时博搜访，所得固已狭。
于此半千岁，历世同灰劫。
真圣扫忌讳，尽入淳化箧。
巍巍覆载量，细事见广业。
唐人工临写，野马成百叠。
硬黄脱真迹，勾填本摹榻。
今惟典刑在，后世皆可法。