元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
郁盘舒栋宇，峥嵘侔大壮。拱木诏林衡，全模徵梓匠。
千栌绮翼浮，百栱长虹抗。北去邯郸道，南来偃师望。
龙首载文㮰，云楣承武帐。居者非求隘，卑宫岂难尚。
壮丽天下观，是以从萧相。
我不见蔡子，杜门十日余。
今日叩我门，满手携琼琚。
铿锵写我前，杂以贝与珠。
我愕不知报，低头惊且吁。
读毕致于怀，余光溢衿裾。
坐令箪瓢室，磊荦堆璠玙。
我拙寡所合，甘为不材樗。
嗟君何所闻，屡枉长者车。
我来淮南游，霭霭子之誉。
骅骝走千里，凡马安能逾。
奈予不自量，痛鞭而疾驱。
常忧过所往，疲惫伤吾躯。
愿君少待我，且欲休吾驹。
跳奔舍其群，子乐谁与俱。
俯身援其类，是亦仁之徒。
不然但用我，畏甚将逃逋。
何如少待之，效技供子娱。
我无功名愿，与世日益疏。
反慕古沮溺，穷年事耕锄。
皇皇吾夫子，忧世亦勤劬。
虽然竟何就，孰若安以居。
人生各有怀，未用相贤愚。
得乐愿即止，安能较锱铢。
又疑异所任，劳逸事亦殊。
作歌以讯之，子意当何如。