元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
记得海棠花下立，珊珊瘦骨怜卿。智琼娇小太聪明。
弹丝犹未熟，刚解画眉痕。
满院凉烟春水暝，阴阴新绿如云。闲看归燕带斜曛。
珠帘慵不卷，风急乱春星。
西湖西山坡，水乐洞之恻。
有池当轩绿，有花当夏白。
风润脉柔茎，午芳擅正色。
方来玉八瓣，圆中珠一的。
曾携真率杯，相看契清閴。
主人自城居，会与乘閒客。
回头一十年，今日为何日。
窗前小盆池，又见此花发。
花于我何心，我见花自恻。
老妻颇解事，一笑复太息。
胡为不自知，君已八十一。
洛阳白牡丹，杨家红芍药。
魂梦且不到，何独□怀昔。
□□垂头答，风雨天昏黑。