元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
我闻拘弥之国有变昼之草，岂知兴州直北滦河东，更见夜光之木生蓬葆。
野人斸得盘曲形，皮膜剥尽肌珑玲。黄昏扃户置床侧，煜爚幽焰腾寒厅。
初疑唐居士，剪纸贴壁弄奇诡。又疑佛图澄，败絮塞孔照耀同明灯。
仿佛甓社湖中见，神蚌吐珠映水面。得非放萤苑里游，冷气射骨凉飕飕。
短檠墙角真可弃，摊卷还能辨细字。騃童刀削玉琐碎，磷火荧荧忽满地。
吁嗟尔木上禀太阴精，烛龙之所不栖，羲和之所不及，乃是万古积雪千年老冰凝结成。
是以白日韬晦，宵暗晶明。若非周王八骏张骞槎，谁复遇之震且惊。
尔胡不学天禄杖，刘向阁中伴书幌。尔胡不学牛渚犀，驱逐鬼怪清鲸鲵。
徒然潜伏穷荒外，丛棘柔藤森翳荟。呜呼！世间万物得地方荣滋，岂独尔木叹息不逢时。