元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
昔余筮宾始，衣冠仕洛阳。无赀徒有任，一命忝为郎。
再践神仙侧，三入崇贤旁。东朝礼髦俊，虚薄厕才良。
游谈侍名理，搦管创文章。引籍陪下膳，横经参上痒。
谁谓服事浅，契阔变炎凉。一朝谬为吏，结绶去承光。
烹鲜徒可习，治民终未长。化鸡仰季智，驯雉推仲康。
此城邻夏穴，橚矗茂筠篁。孝碑黄绢语，神涛白鹭翔。
遨游佳可望，释事上川梁。秋江冻雨绝，反景照移塘。
纤罗殊未动，骇水忽如汤。乍出连山合，时如高盖张。
漂沙黄沫聚，礐石素波扬。榜人不敢唱，舟子讵能航。
离家复临水，眷然思故乡。中来不可绝，奕奕苦人肠。
溯洄若无阻，谢病反清漳。