元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
曾公靖港败，章侯救以免。功名震一世，云泥隔岁晚。
归舟近长沙，父老话兵燹。山丘易零落，铜官长在眼。
作图名感旧，自记极微婉。文襄耄年序，奋笔亦殊健。
未如王翁歌，放浪情无隐。曾张今往矣，义气固同尽。
时髦论纷腾，何事挟馀愠。道高迹可卑，子贤身不泯。
报恩贱者事，岂以律贵显。彼哉李子言，徒示丈夫浅。