元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
我来岭下已七年，梅花日日斗清妍。
诗才有限思无尽，空把花枝叹晚烟。
颇怪此花岚瘴里，独抱高洁何娟娟。
苦如灵均佩兰芷，远如元亮当醉眠。
真香秀色看不足，雪花冰霰相后先。
平生明明复皦皦，一嗅霜蕊知其天。
固安冷落甘蛮蜑，不务轻举巢神仙。
他年若许中原去，携汝同住西湖边。
更寻和靖庙何许，相与澹泊春风前。