元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
驿马别一朝，阁上话三夜。最恨箬篷船，柔橹当艄架。
相思比日车，昼夜转无罅。岂谓经半载，过秋不待夏。
馅饼废堆盘，醇醪罢洗斝。年年为友朋，三江历九坝。
每云经此涂，如罪流不赦。母老令弟丧，今宁即离舍。
道路有高五，駏蛩昔倚藉。渠今复南上，君岂能北下。
念此令人痛，泪迸檐溜泻。又闻抱微疴，应坐愁不化。
人生老头甜，或同倒啖蔗。莫添红炉炭，肝肺怕薰炙。
饥冻过毒矢，日日当心射。家翁做不堪，痴聋术可谢。