元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
自从书云入嘉平，一月间无三日晴。
大雪二十五六日，漫天塞地冰峥嵘。
吴江渡桥意颇快，吕城争堰心还惊。
丹阳古县暮落牵，冻人俗死无人行。
夜投孤店风更紧，燃草不烟灯灭影。
北人下马惊相问，自古江南无此冷。
求薪不可炭更难，仆御告馁衾禂单。
我生南土六十二，自古江南无此寒。
卧不脱衣袍带断，湿靴破袜泥袴绽。
焉得闺人呵手缝，可向谁家借针线。
船路不通驿路泥，田家闭户如鸡栖。
推车荷担唤不去，宁煨藁秸烹糠粞。
可以我而返不如，乾坤浩荡岁云暮。
岂无拥炉画灰处，焉用遑遑问征路。