元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
少时驰驱走四方，马足遍踏无边疆。北踰崦嵫薄扶桑，远陟羊肠上太行。
历参涉昴扪亢房，荡舟溟渤浮河潢。五湖彭蠡窥沅湘，蛟龙出没鳞鬣苍。
大浪震叠钟鼓撞，怒蜃结搆珠瑶光。游鱼鲦鲿鳣鲔鲂，鸂鶒沉浮旅鴐鸧。
大鹏一飞凌鹔鹴，中林荃蕙杂兰菖。妖红曼绿艳靓妆，回溪曲覆秀筼筜。
老松怪柏号风霜，桂丹枫赤橘柚黄。阆风仙人醉琼浆，前旆虹蜺骑凤皇。
云台曲璧络奇璜，缥缈天乐非宫商。我欲从之匪暇遑，昨朝图画纷开张。
睥睨旧游心惚慌，南岭赤日西玄霜。愁云不开雨雪雱，变化倏忽无经常。
隆楼杰阁郁相望，远峰截嵲插雕梁。商人骑马儿牧羊，牛车鱼艇浮纤芒。
苍鹅无声浴沧浪，熟视却顾疑腾骧。骅骝奚为弃路傍，骨骼虽老终轩昂。
重阳篱菊开煌煌，怪见桃杏争芬芳。梅花一枝忽自折，半篱彷佛闻幽香。
文陛网户绿绮窗，中有美人岂媖媓。流珠蛱蝶金鸳鸯，一盼少年犹断肠。
蓬莱宫中日月长，世界凡阅几炎凉。悠悠彼乐未遽央，棋局未知谁子强。
庞眉老僧坐道场，手捉拂子据绳床。似达至理言虑亡，惟我知彼真荒唐。
乃知画工匪其良，倒置高下玩阴阳。鬼神丑怪不能藏，咫尺千里无准量。
屈折海岱留缣缃，物象涕泣愁斧戕。贵家欲得心奔忙，背锦轴玉红绨囊。
君亦爱之未能忘，苟不溺心奚所妨。我今与公陟高冈，坐视四海超八荒。
图史罗列耀文章，前有唐虞上羲皇。左右孔孟从庄扬，朝莫见之心肃庄。
议论兴废评否臧，卑陋不肯数汉唐。广莫之野无何乡，我与子乐奚其将。