元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
忆昨南宫战，骞腾实妙年。
操戈万人废，受铠百城连。
器敌南溟大，姿逾白璧坚。
一官聊负弩，四部合磨铅。
取友何蕃俊，论交鲍叔贤。
未聆歌出谷，俄忽愧沉渊。
识字今奚补，能诗昔谩传。
且酬持钓手，那问买山钱。
轩冕亦姑尔，林泉宁偶然。
鸣蛙当吹鼓，短褐等貂蝉。
蹭蹬甘垂翅，虺罢著鞭。
纫兰徒自好，怀瑾复谁怜。
末路成悲咤，微躯任弃捐。
尘埃避乌几，香火付华真。
泫露滋篱槿，飞霜堕渚莲。
幽畦方瞎历，寒蝶正便{左女右睘}。
挥尘晚洲外，骑鲸高浪前，
尚思终夜语，独想对床眠。
雁逝闻号月，渔归觉扣舷。
剧谈容促膝，痛饮或差肩。
江阔尊罍净，楼空云水鲜。
解衣寻窈窕，脱足弄潺湲。
柁转峰峦碎，帆收橘柚圆。
扪萝且扶惫，曳策每争先。
茗碗遇清赏，斋盂逢旧缘。
偶拈居士句，尝司祖师禅。
风雨侵芳栋，荆榛翳石田。
病宜篮轝稳，懒任角巾偏。
饭共长腰米，羹分缩颈鳊。
故情才款款，只影遽翩翩。
落木非淮树，残霞只楚天。
感时肠屡绝，望远涕频悬。
古堞哀笳动，平沙倦翼还。
野流晴衮衮，汀日淡涓涓。
岂谓游梁驾，来看下峡船。
讵渐门有席，敢叹坐无毡。
陶谢格弥老，欧虞体更妍。
定应随驿使，时到草堂边。