元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
东游英溪英，妙寄寒苦诗。
里社今有井，谁构亭覆之。
想彼异代贤，孤标夺葳蕤。
可斋出帝胄，结庐探幽奇。
分符庐山阳，归葺园与池。
高怀敦薄俗，万象共眇窥。
惟怜时不与，舟壑忽夜移。
身世付永摈，逸驾沦西驰。
我此偶窃稍，荏苒垂三期。
两获憩绝境，真与浮世遗。
牵裾古木底，洗屐官溪湄。
想像贞曜公，沦落长安时。
壮心侔元造，沥思抽肝脾。
衰谢入硬语，难以好爵縻。
此乡所自出，指点馀芳茨。
相去五百年，随胜营诗词。
清扬藉发挥，昧者迷藩篱。
孟公能归欤，赵侯今已而。
罢酒闻清弹，眼在空涕洟。
孰能经始初，欲绵无穷期。
再传至斯荒，旷望逝水悲。
丘壑漫独存，岂不重尔思。
拘情失寝处，触事逢乖离。
无端菊帽破，不管西风吹。
挽仰兴替间，惟馀鸥鹭知。
心遥岁年遒，行将谢尘羁。
我穷吟更穷，逐农亦已疲。
有愧快士志，名盛位任卑。
制愁游学官，弗读国朴碑。
四顾云树苍，雅道谁扶持。