元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
一性本为明，返为群物迷。
境净皆径山，心清即苕溪。
启扉迥临湖，湖宽觉天低。
花木春艳艳，松竹凉凄凄。
凭栏快神襟，永与浴事睽。
归船动菰蒲，兴断残霞西。
浮烟暝自起，待得众羽栖。
贮空诸佛心，妙理何端倪。
乘流与遇坎，万理皆筌蹄。
聊陈渊明意，斧藻粲幽题。
岂有明月珠，祢照浊水泥。
斯我老中林，灭迹为圃畦。
况复大开士，赋咏自攀跻。
禅深有根源，句圆无角圭。
乃知文字工，自与造化齐。