元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
淮风情舒舒，楚水日夜流。
风能驾吾帆，水可载我舟。
余归知几时，子望悬百忧。
念我兄弟寡，商参各殊州。
十年不一逢，会合何所由。
幸逢子来归，与我相慰投。
甥儿入吾牵，甥女出吾留。
子吾笑其间，贫不知可愁。
心如熙春阳，乐若醉酒酬。
忆我别子日，将行更逗遛。
泣恐伤子心，泪出仰目收。
别日才几时，别思日九秋。
心随西北风，目望东南楼。
主人仁且贤，怜我羁旅游。
晨粳玉炊香，暮酒金注瓯。
盘蔬罗春青，豆脯兼夕鱐。
为食岂不美，义咽不下喉。
要当归子同，半菽饱亦优。
始予志所学，义当望轲丘。
朅来与世评，众口忽起咻。
尝观世金朱，此道久已偷。
胡为不奋去，附世如赘旒。
而子亦待人，特以贫不谋。
参差两如此，偃蹇势略侔。
要当去引去，逸世出网罘。
遐追避世徒，子与侍巾裘。
吾将亦娶妇，力以石臼求。
贸田结归庐，种树屋四周。
子居课桑蚕，我出鞭耕牛。
教妻绩以筐，使儿饷东畴。
坐笑忘岁时，聚首成白头。
归乎当何时，诗以侑子讴。