元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
君不见东来海蟹夸江阴，肌如白玉黄如金。
又不见西来湖蟹到沔鄂，玉软金流不堪斫。
九江九月秋风高，霜前突兀赡两螯。
昆吾欲割不受刀，颇有苌碧流玄膏。
平生尊前厌此味，更看康庐拂空翠。
今年此曹殊未来，使我对酒空悠哉。
旧传骚人炼奇句，无蟹无山两孤负。
老来政欠两眼青，那复活筹虚借箸。
只今乡国已骏奔，军将日高应打门。
流涎便作曲车梦，半席又拟钟山分。
先生家住岷峨脚，屡放清游仍大嚼。
襟期尽醉何日同，试筮太玄呼郭索。