元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
寒云行空乱春华，西风凛凛空吹沙。
夫子抱膝若丧魄，谁知巧思中萌芽。
败毫淡墨任挥染，苍莽菌蠢移龙蛇。
略增点缀已成就，止见枯木成槎枒。
更无丹青相掩翳，惟有口鼻随穿呀。
往年江湖饱观画，或在山隈溪水涯。
腹中空洞夜藏魅，巅顶突兀春无花。
径深最宜系画舸，日落时复停归鸦。
苏公早与俗子偶，避世欲种东陵瓜。
窥观尽得物外趣，移向纸上无毫差。
醉中遗落不秘惜，往往流传藏人家。
赵昌丹青最细腻，直与春色争豪华。
公今好尚何太癖，曾载木车出岷巴。
轻肥欲与世为戒，未许木叶胜枯槎。
万物流形若泫露，百岁俄惊眼如车。
树犹如此不长久，人以何者堪矜夸。
悠悠坐见死生境，但随天机无损加。
却笑金城对宫柳，泫然流涕空咨嗟。