元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
昔与乃翁相遇年，始知有子生且贤。尔来双干已争秀，屹屹欲上参高天。
昨朝较蓺偶不售，他日奏赋闻甘泉。方今庙堂喜人物，收拾万汇归陶甄。
袅蹄麟趾终一出，辉映左右无馀妍。肯学孟生誇得意，一日走遍春风前。
嗟余投老隐岩谷，形若槁木心灰然。扁舟追子仅千里，彷佛夜梦遥相传。
西湖风物行岁晏，归赋梅花趁腊先。