元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
一气无停机，四时仍代用。万物生两间，潜植与蠢动。
时至靡不荣，运往讵所恸。蝉生粪壤间，潜化自能羾。
登木喜得时，鸣响甚恣纵。既免螳螂搏，幸脱痀瘘中。
或学秦筝鸣，或作雅琴弄。或缓美人歌，或繁小子诵。
或静而独鸣，或聚而相哄。不料瓮内鸡，遽儗竹上凤。
凉飔一朝发，繁霜藉草重。强鸣声噎塞，处危心愡恫。
所付既靡盬，脱落难持控。高蜚翅剪铩，不饮腹空洞。
局促尘埃中，蚁困况集众。我行庭树间，见之心为痛。
呼儿置深稳，聊尽尔馀哢。作诗予时哉，含悽不成讽。