元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
西风胜士集，敲我月下门。醉语惊童稚，今晨能具言。
未知何许人，步武皆腾轩。顾非有逸韵，畴肯临丘园。
时予亦被酒，正尔飞梦魂。栩栩妙理熟，布衾清而温。
了不闻其然，醒来复何论。奇事既已失，踌躇黄叶村。
万流注沧溟，健者必先涌。松柏长群材，精进自然耸。
桓桓张将军，秉气最完巩。初为草泽游，混俗意畴懂。
束身归明堂，秉志效日奉。富贵若固有，嫌疑不戁悚。
突剑三百战，每战必先董。江淮十数年，不独小儿恐。
庚申夏四月，雷雨阵酣拢。偶未困兽防，溃军剩孤拥。
作书上告变，字迹血糊潼。督师心徬徨，公遂裹创踊。
重臣辱敌手，此事关国宠。呜呼八牌塘，竟作王罴冢。
苏常继沦陷，城洫半倾壅。公生民宴如，公去死藉踵。
平时一蒉障，到此始知重。赫然留毅魄，还足愧迂冗。
作歌示百寮，谁得如公勇。