元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
陌上儿童说，时清长吏贤。
岂能无朴教，不过示蒲鞭。
采彼轻柔质，施诸牧御权。
坐令强梗者，若挞市朝然。
院舍棠阴合，圜扉草色鲜。
弛答能败子，威爱贵兼全。
悲哉秋气，觉天高气爽，淡然寥泬。行李悤悤人欲去，一夜征鞍催发。
落叶长安，雁飞汾水，怕见河梁别。中年多感，离歌休唱新阕。
暮雨也解留人，檐声未断，窗外还骚屑。满眼清愁吹不散，莫倚心肠如铁。
面目沧浪，齿牙摇落，鬓发三分白。故人相问，请君还为渠说。