元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
阳和二月春，草木皆生意。
那知田野间，斯人极憔悴。
殷勤问由来，父老各长喟。
富室不怜贫，千仓尽封闭。
只图价日高，弗念民已弊。
去年值饥荒，自分无噍类。
幸哉活至今，且复遇丰岁。
庶几一饷乐，养育谢天地。
岂期新春来，米谷更翔贵。
况又绝市无，纵有湿且碎。
何由充饥肠，何由饱孥累。
恨不死荒年，免复见忧畏。
我闻父老言，痛切贯心肺。
行行至平洲，景象顿殊异。
白粲玉不如，一升才十四。
问谁长者家，作此利益事。
父老合掌言，子文姓陈氏。
起家本儒生，畴昔乐赈施。
忆昨艰食时，巨室争谋利。
米斗三日余，独收七十二。
三都数千口，受彼更生惠。
开库质敝衣，假此赒贫匮。
取本不取息，所活岂胜计。
我曹非此翁，久作沟中胔。
吁嗟薄俗中，乃有此高义。
吾邦贤使君，爱民均幼稚。
一闻平糶家，褒赏无不至。
或与旌门闾，或与锡金币。
独有颍川翁，宠光未之被。
故作行路谣，庶彻铃斋邃。
且俾殖利徒，闻风默知愧。
并生穹壤间，与我皆同气。
富者盍怜贫，有如兄恤弟。
恻隐仁之端，人人均有是。
顽然铁石心，何异患风痹。
不仁而多财，聚易散亦易。
似有种德家，福禄可长世。
不闻眉山苏，盛美光传记。
卖田救年荒，生子为国器。
不见南浦毛，一惟利是嗜。
积谷幸年荒，生子遭黥隶。
天道极昭明，勿作幽远视。
谁欤为斯谣，西山真隐吏。