元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
角角适时足，力走犹或迟。
从而不逮人，不若坐视之。
而予始用此，已无先人思。
间自念斯世，固亦未易为。
以其得而惭，曷若退自宜。
老身可孔颜，饿死犹夷齐。
予心最乐此，尤喜用自持。
岂将六尺躯，贱易五羖皮。
但无百亩田，得抱刚气归。
年来事穷蹙，露暴无自依。
姊寡不能嫁，儿孤牵我啼。
平生事文字，无路活寒饥。
勉从进士科，束若缚襁儿。
时时忽自笑，往往穷加悲。
有如高飞鸟，中路饥自低。
锐知从食来，不意身投黐。
神龙拏白日，挟雨万里飞。
使其口有衔，安得无驯随。
虽然平生志，固未忍相遗。
闲时自散开，纵吟助嘘唏。
财将舒己私，岂敢偷人知。
黄君道德者，术业何颀颀。
手提九黄钟，旁取折龠吹。
悬知失气类，误以唱和期。
不知里社歌，不可郊庙施。
况余衰病余，有气亦已卑。
加之困俗学，羝角方牵羸。
诗陈尽自道，幸子怜无疵。