元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
远如期，宜四海。皇帝日月所置，有甘露三载。单于自归大佳以万人，稽首陛下北藩臣。
左右贤王奉国珍，谒者令引之乡殿陈。橐佗拉沓，就羽蒙戎。
酪酒乃是阏氏之所饮，駃騠生自余吾中。将进酒，顾其豪，挠以留犁径路刀。
何用赐之，黄金犀毗，赤绨锦袍。扶伏沮泽，曾不知天子神灵。
从今以往，但居光禄塞下不愿归庭。