元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
前年匹马辞军幕，今年千骑从天落。座主门生合虎符，棠阴夹路春如昨。
身名贵骤俗所羡，使君夷然心澹泊。父书盈箧本孙吴，师灯一点传伊洛。
莽莽丛榛乱草中，孤松昂昂立冰壑。自古十二取世官，换得青袍发几鹤。
曾因穷达悟乘除，以宠为危不为乐。荆门形势衿喉地，新城突兀壕未凿。
天子忧边复爱民，凿壕还恐妨犁穫。谓君夙抱文武资，须君小试绥怀略。
予闻卫国如卫身，痈疽甚毒肠胃薄。堂堂人物守边州，国中群盗令谁缚。
正清秋天气雨初晴，薄暮嫩凉侵。渐白萍风起，莲衣零落，桐叶萧森。
来雁不传芳讯，云树影沉沉。减却清游兴，冷醉孤吟。
望处半竿残照，共炊烟一缕，阁住疏林。却高楼谁倚，横笛诉离心。
怕思量、八年前事，任疏花、红瘦倦幽寻。无聊甚、倩如钩月，来伴更深。