元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
十月五日江信风，小舟摇兀芦苇丛。
云端初月吐复翳，时有鹳鹤鸣寒空。
梓荚离离挂石发，松萝矫矫垂羽幛。
徒步长歌者谁子，乍抑乍扬惊远宠。
令人惨淡百感集，呼酒不饮心未降。
自从作吏涴泥滓，故书蛛纲尘满窗。
海田无雨种十一，是处奔走祈渊龙。
龙慵不报蝗四起，茹草啖叶无留踪。
早击暮遮夜秉火，遗子已复同蜩蛩。
吏无功德可销变，勉力与尔争长雄。
矮屋三间自寒暑，居无十日甘憧憧。
却忆莱堂应梦我，白云正隔西南峰。
人生富贵亦何用，长年菽水胜万钟。
一丘一壑自不恶，我欲从之邴曼容。