元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
老翁生不闻潮汐，知与农人分厚塉。白鸥无侣沧州遥，土龙有备桑田圻。
豚蹄斗酒燕丰年，闾里穰穰仓满千。自输县里催科吏，不纳民间新法钱。
人传新政起燕都，万象皆新百国趋。孰意反辞荒服贡，却令规削九州图。
慕君虽在日南方，昌华苑里烟相望。一朝下令迁边海，千里无家托异乡。
空巢泥落燕飞去，巷口自明王洲处。花开应伴子规啼，冢荒多是青猿据。
高阁倾将绿水齐，女墙不隔日华低。柳条白马系何处，芳草王孙忆未归。
百口一家无葬地，三旬九食皆寒士。行歌拾穗者何人，当暑披裘有其事。
吁嗟尚有身无依，破庙寒林挈子归。莫知愿自经沟渎，无计难将过乱离。
当今新筑界边城，严似三关设守兵。大树将军防锁钥，绿林豪客许通名。
昨日携来三斗珍，米房糠覈犹艰辛。田中白骨贼杀贼，市上青衣人卖人。
哀哀寡妇吞声哭，子死城隈夫海澳。坐叹林间鸠借巢，行羡泽中蜗带屋。
早知为善亦难为，不若从军事鼓鼙。血尽犹随波上下，骨灰得与燕差池。
君不见田横岛上五百士，一朝刎颈魂同萃。又不见勾践陈前三千人，慷慨同归目不瞑。
别离骨肉去乡土，奄奄待尽死为伍。独编一种空桑民，见天不与天同普。