元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
晴明天气佳，草木浮光煇。
珍禽各翔语，群花竞芳菲。
人情春和时，怡游类忘归。
常阳一以亢，旱甚翻嘘欷。
赤地至千里，焉有不年饥。
家家望云霓，想像阴雨霏。
狂飚震雷吼，连夕恐非机。
溪涨桥已解，拍岸欲平矶。
所幸蛙黾尔，跳噪皆轻肥。
居民其奈何，泥淖生理微。
意欲问彼苍，何日生清晖。
由来此阴阳，岁事中和希。
今年积秋热，焦熬在郊圻。
既雨复苦风，拔树败墙围。
后土无乾处，眇予将畴依。