元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
伟王人之典学，本天纵之多能。
续六艺之绝业，环诸儒而讲明。
璧跗蔚其流芳，琼字焕其腾英。
居蠖濩而储精，炳龟龙而效灵。
岁嘉定之辛已，历九闰而时乘。
旦孜孜而忘倦，志兢兢而靡矜。
诗三百有五篇，沃帝心而日聆。
俨露门之未竟，已云章之满籯。
繄是诗之四章，首二南而仪刑。
凡家齐而国治，本大学之为经。
自求贤而审官，见济济之以宁。
越染翰之虽同，兹注意之实形。
昔德寿之在御，尝史汉之留情。
传复古之奇迹，亦流辉于古荆。
有词臣曰万里，亟再拜而震惊。
谓缝掖之所难，而帝王之躬行。
今宝章之诞贲，知祖武之克绳。
殆家法之相似，联自检于宫庭。
眇周行之下走，方虺聩而于征。
竦昭回之景光，愧抱椠之余生。
览盈咫之昭华，想绎纯于九成。
得猗那而藏焉，尚厅瑟之余声。