元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
结束溯都门，欢言瞻上东。宿舂不成装，徒御殊匆匆。
倾城千万人，髫稚随老翁。揽袪强我留，路隘马不通。
志微术无多，举动非材雄。畦隧不知拙，雕朽宁谓工。
尚怜畎亩民，欲使衣食充。吏课才第六，名品出下中。
岂期此邦人，念我如豳风。竟惭不赫赫，用底书成功。
人事非有常，物变何必终。移是趣日新，应谐犹不穷。
耻为坚白辩，判别僻与衷。由是知命来，但觉心源空。
思君天材异，汗血流骠骢。定交既非晚，接武昆瀛蓬。
岁月使人惊，冠带昔儿童。别离过三秋，会合今复同。
新诗思何深，清月醒困蒙。相哀蹇无成，为客谢诸公。