元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
弟子部中留一色，听风听水作霓裳。
散声未足重来授，直到床前见上皇。
中管五弦初半曲，遥教合上隔帘听。
一声声向天头落，效得仙人夜唱经。
自直梨园得出稀，更番上曲不教归。
一时跪拜霓裳彻，立地阶前赐紫衣。
旋翻新谱声初足，除却梨园未教人。
宣与书家分手写，中官走马赐功臣。
伴教霓裳有贵妃，从初直到曲成时。
日长耳里闻声熟，拍数分毫错总知。
弦索摐摐隔彩云，五更初发一山闻。
武皇自送西王母，新换霓裳月色裙。
敕赐宫人澡浴回，遥看美女院门开。
一山星月霓裳动，好字先从殿里来。
传呼法部按霓裳，新得承恩别作行。
应是贵妃楼上看，内人舁下彩罗箱。
朝元阁上山风起，夜听霓裳玉露寒。
宫女月中更替立，黄金梯滑并行难。
知向华清年月满，山头山底种长生。
去时留下霓裳曲，总是离宫别馆声。